当材料在恒定温度下承受恒定应力时，随时间推移而发生变形。在金属中，蠕变通常仅在高温下发生。而在室温下，塑料材料更易出现蠕变，这种现象被称为冷流或载荷变形。在蠕变试验中获得的数据，通常以在应力和温度恒定的情况下，蠕变量与时间的关系图呈现。曲线的斜率即蠕变速率，曲线的终点为材料发生断裂的时间。如附图所示，材料的蠕变可分为三个阶段。第一阶段，即初级蠕变，起始速率较快，随后随时间逐渐减缓。第二阶段（次级）蠕变的速率相对均匀。第三阶段（三级）蠕变的速率不断加快，最终材料在断裂时间点失效。