彈性滯後是指在材料中產生給定應力所需的應變能，與材料在該應力下的彈性能量之間的差異。在一次測試週期（加載和卸載）中，這種能量會以內摩擦（熱）的形式在材料中耗散。

當機械測試數據繪製在應力/應變曲線上時，表現出彈性滯後的材料在測試的加載階段會顯示一條路徑，而在卸載階段會顯示不同的路徑。由於滯後損失（以熱的形式存在的能量損失），這兩條路徑將明顯不同，曲線之間的面積代表耗散的能量。

不同的材料表現出不同程度的彈性滯後。例如，硬金屬比高伸長率材料（如彈性體）表現出更少的滯後。高速測試往往會產生最顯著的結果，因為試樣上的力在較短的伸長率下會更大，然後在相同的伸長率下卸載時，載荷會更快地下降。

材料的阻尼能力可以通過將材料的彈性滯後除以其彈性變形能來找到。通過比較不同材料的彈性滯後和阻尼能力，工程師可以確保他們使用的材料適合其預期應用。例如，具有更明顯滯後的橡膠能夠分散大量能量，並且可能是吸收振動或聲音的理想選擇。