La histéresis elástica es la diferencia entre la energía de deformación necesaria para generar una tensión determinada en un material y la energía elástica del material a esa tensión. Esta energía se disipa en forma de fricción interna (calor) en un material durante un ciclo de ensayo (carga y descarga).

Cuando los datos de un ensayo mecánico se representan en una curva de tensión/deformación, un material que exhibe histéresis elástica mostrará una trayectoria durante la fase de carga del ensayo y una trayectoria diferente durante la fase de descarga. Las dos trayectorias divergirán claramente debido a la pérdida por histéresis (pérdida de energía en forma de calor), y el área entre las curvas representará la energía disipada.

Los diferentes materiales muestran distintos grados de histéresis elástica. Los metales duros, por ejemplo, muestran menos histéresis que los materiales de gran elongación, como los elastómeros. Los ensayos a alta velocidad tienden a generar los resultados más notables, ya que las fuerzas sobre la probeta serán mayores en una elongación más corta, seguida de una caída mucho más rápida de la carga al descargar sobre esa misma elongación.

La capacidad de amortiguación de un material se puede hallar dividiendo la histéresis elástica de un material por su energía de deformación elástica. Al comparar la histéresis elástica y las capacidades de amortiguación de diferentes materiales, los ingenieros pueden asegurarse de que están utilizando un material apropiado para la aplicación prevista. Por ejemplo, una goma con una histéresis más pronunciada es capaz de dispersar una gran cantidad de energía y podría ser una buena opción para absorber vibraciones o sonido.