Le terme « longueur de référence » désigne la partie d’une éprouvette effectivement mesurée pour son allongement au cours d’un essai de traction. Selon le matériau testé et la norme ASTM ou ISO utilisée, la longueur de référence peut être considérée comme la distance entre les mors de la machine d’essai universelle ou comme la partie de l’éprouvette mesurée par un dispositif de mesure de la déformation tel qu’un extensomètre vidéo sans contact.

La « longueur de référence » est également utilisée dans le cadre du calcul de la déformation. Dans ce cas, le terme désigne la longueur initiale d’une éprouvette avant le début de l’essai.

Les longueurs de référence ont tendance à être normalisées en fonction de la taille et du type d’éprouvette utilisée. De nombreuses normes d’essai autorisent plusieurs formes d’éprouvette, les plus courantes étant les éprouvettes en forme d’os de chien et les éprouvettes droites (parallèles). La forme en os de chien permet aux éprouvettes d’être moins affectées par le serrage et la compliance du système. Lors d’un essai de compression, la hauteur du plateau et la longueur de référence seront toujours identiques lorsque l’essai commence à la même hauteur que l’éprouvette.