Histerese elástica é a diferença entre a energia de deformação necessária para gerar uma determinada tensão em um material e a energia elástica do material nessa tensão. Essa energia é dissipada como atrito interno (calor) em um material durante um ciclo de teste (carregamento e descarregamento).

Quando os dados do teste mecânico são plotados em uma curva de tensão/deformação, um material que exibe histerese elástica exibirá um caminho durante a fase de carregamento do teste e um caminho diferente durante a fase de descarregamento. Os dois caminhos divergirão claramente devido à perda de histerese (perda de energia na forma de calor), com a área entre as curvas representando a energia dissipada.

Diferentes materiais exibem diferentes graus de histerese elástica. Metais duros, por exemplo, exibem menos histerese do que materiais de alto alongamento, como elastômeros. Testes de alta velocidade tendem a gerar os resultados mais perceptíveis, pois as forças no corpo de prova serão maiores em um alongamento mais curto, seguido por uma queda muito mais rápida na carga ao descarregar sobre o mesmo alongamento.

A capacidade de amortecimento de um material pode ser encontrada dividindo a histerese elástica de um material por sua energia de deformação elástica. Ao comparar a histerese elástica e as capacidades de amortecimento de diferentes materiais, os engenheiros podem garantir que estão usando um material apropriado para sua aplicação pretendida. Por exemplo, uma borracha com uma histerese mais pronunciada é capaz de dispersar uma grande quantidade de energia e pode ser uma boa escolha para absorver vibrações ou som.