L'isteresi elastica è la differenza tra l'energia di deformazione necessaria per generare una determinata sollecitazione in un materiale e l'energia elastica del materiale a quella sollecitazione. Questa energia viene dissipata come attrito interno (calore) in un materiale durante un ciclo di prova (carico e scarico).

Quando i dati dei test meccanici vengono tracciati su una curva sforzo/deformazione, un materiale che presenta isteresi elastica mostrerà un percorso durante la fase di carico del test e un percorso diverso durante la fase di scarico. I due percorsi divergeranno chiaramente a causa della perdita per isteresi (perdita di energia sotto forma di calore), con l'area tra le curve che rappresenta l'energia dissipata.

Materiali diversi mostrano diversi gradi di isteresi elastica. I metalli duri, ad esempio, mostrano meno isteresi rispetto ai materiali ad alto allungamento come gli elastomeri. I test ad alta velocità tendono a generare i risultati più evidenti, poiché le forze sul provino saranno maggiori su un allungamento più breve, seguito da un calo molto più rapido del carico durante lo scarico su quello stesso allungamento.

La capacità di smorzamento di un materiale può essere trovata dividendo l'isteresi elastica di un materiale per la sua energia di deformazione elastica. Confrontando l'isteresi elastica e le capacità di smorzamento di diversi materiali, gli ingegneri possono assicurarsi di utilizzare un materiale appropriato per l'applicazione prevista. Ad esempio, una gomma con un'isteresi più pronunciata è in grado di disperdere una grande quantità di energia e potrebbe essere una buona scelta per assorbire vibrazioni o suoni.